Récession

Deux trimestres de baisse du PIB, et pourquoi ce n'est qu'un raccourci

La règle empirique que tout le monde cite est simple : deux trimestres consécutifs de baisse du PIB égalent une récession. Les économistes le traitent comme un point de départ plutôt que comme la définition. Une vraie récession est une contraction avec ampleur et persistance : la production qui recule, oui, mais aussi l'emploi, les revenus et l'activité des entreprises qui faiblissent ensemble dans une grande partie de l'économie.

La distinction compte. Une économie peut afficher deux trimestres légèrement négatifs pendant que l'emploi et les revenus continuent de croître, ce que peu de gens vivraient comme une récession. Au Canada, la datation des cycles économiques est généralement laissée au Conseil du cycle économique de l'Institut C.D. Howe, qui évalue l'ampleur et la profondeur d'un repli plutôt que de compter mécaniquement les trimestres, et qui déclare habituellement les récessions longtemps après leur début, parfois après leur fin.

Ce qui se passe pendant une récession

Pour les ménages, une récession se fait d'abord sentir par le travail. Les entreprises dont les ventes reculent gèlent l'embauche puis finissent par mettre à pied, alors le chômage monte et les recherches d'emploi s'allongent. Les dépenses reculent, surtout pour les gros achats, et l'inflation se calme habituellement à mesure que la demande faiblit.

Les taux d'intérêt baissent typiquement. Une inflation qui refroidit et un chômage qui monte sont exactement les conditions qui poussent la Banque du Canada à réduire son taux directeur pour amortir le repli, et ces baisses se répercutent sur les hypothèques variables, les marges de crédit et, éventuellement, les taux d'épargne. Une récession fait mal, mais pour les emprunteurs, c'est habituellement un environnement de taux en baisse.

Le marché n'est pas l'économie

La bourse et l'économie sont liées, mais elles avancent sur des horloges différentes. Les marchés intègrent les attentes : ils tombent donc souvent en marché baissier avant que la récession n'apparaisse dans les données, et commencent à se rétablir avant l'économie, pendant que les nouvelles sont encore au plus sombre. Au moment où une récession est officiellement déclarée, une grande partie des dégâts boursiers est souvent déjà faite; au moment où on la déclare terminée, une grande partie de la reprise l'est aussi.

Ce décalage est le piège. Vendre quand la récession fait les manchettes revient habituellement à vendre après la chute, et attendre de bonnes nouvelles claires avant de racheter revient à manquer le rebond. Les décisions de portefeuille calées sur les manchettes économiques ont tendance à être en retard deux fois.

Votre trousse de survie en récession

On ne choisit pas le calendrier des récessions, mais on peut être bâti pour elles. La trousse est courte :

• Un fonds d'urgence. C'est l'outil de la récession. Un fonds d'urgence couvrant trois à six mois de dépenses essentielles transforme une mise à pied de catastrophe en passage difficile.
• Pas touche aux placements. Une récession est précisément le moment où la vente de panique fait le plus de dégâts, puisque les marchés touchent souvent leur creux pendant que la situation semble encore terrible. Si les cotisations peuvent continuer, elles achètent à prix réduits.
• Sachez que l'assurance-emploi existe. L'assurance-emploi remplace une partie de votre revenu après une perte d'emploi. Elle n'est pas généreuse, mais combinée à un fonds d'urgence, elle allonge nettement votre marge de manoeuvre; faites la demande immédiatement.
• Rappelez-vous que les récessions finissent. Chaque récession canadienne jusqu'ici a cédé la place à une expansion, et les expansions ont historiquement duré bien plus longtemps que les contractions qui les séparent.