Intérêt

Le prix de l'argent, vu des deux côtés

Chaque taux d'intérêt est un prix de location. Quand vous contractez une hypothèque, un prêt auto ou que vous laissez un solde sur votre carte de crédit, vous louez de l'argent et l'intérêt est le loyer que vous payez. Quand vous déposez de l'argent dans un compte d'épargne ou un CPG, c'est la banque qui loue votre argent, et l'intérêt est le loyer qu'elle vous verse.

Les banques vivent dans l'écart entre les deux. Elles versent un taux aux épargnants, exigent un taux plus élevé des emprunteurs et gardent la différence, appelée la marge. C'est pourquoi le taux de votre compte d'épargne est toujours plus bas que le taux de votre prêt, même dans la même institution.

Comment les taux se fixent au Canada

Les taux canadiens se construisent par couches. À la base se trouve le taux directeur de la Banque du Canada, le taux auquel les grandes banques se prêtent entre elles du jour au lendemain; il ancre le coût de l'argent pour toute l'économie. Par-dessus, chaque banque fixe son taux préférentiel, habituellement quelques points de pourcentage au-dessus du taux directeur, qui sert de référence aux hypothèques à taux variable, aux marges de crédit et à bien des prêts. Votre propre taux ajoute ensuite une prime de risque : une majoration qui dépend du produit utilisé et de la probabilité, aux yeux du prêteur, que vous remboursiez, largement lue dans votre cote de crédit. Quand le taux directeur bouge, toute la pile tend à bouger avec lui.

L'intérêt simple

L'intérêt simple se calcule uniquement sur le montant initial. Prêtez 1 000 $ à 5 % d'intérêt simple et vous gagnez 50 $ par année, chaque année, sans accélération. On le retrouve dans certains prêts à court terme, dans le calcul des intérêts courus d'une obligation entre deux versements et dans du financement promotionnel, mais il est l'exception plutôt que la règle.

Les intérêts composés

Les intérêts composés se calculent sur le montant initial plus tous les intérêts déjà accumulés, de sorte que le solde croît de plus en plus vite avec le temps. Presque tout ce qui compte en finances personnelles compose : comptes d'épargne, CPG, rendements de placement, hypothèques et soldes de cartes de crédit. Ils travaillent pour vous quand vous épargnez et contre vous quand vous devez.

Fixe vs variable

Un taux fixe est garanti pour la durée de votre contrat : votre coût est prévisible, peu importe ce que fait la Banque du Canada. Un taux variable flotte avec le taux préférentiel : il baisse quand les taux baissent et monte quand ils montent. Le fixe achète la certitude, le variable achète la chance de payer moins, et le bon choix dépend du risque de taux que votre budget peut absorber.

Pourquoi la même personne paie 5 % et 21 % en même temps

Le même emprunteur peut avoir une hypothèque autour de 5 % et une carte de crédit autour de 21 %, et la différence n'est pas la personne, c'est la garantie. Une hypothèque est adossée à une maison que le prêteur peut saisir et vendre si les paiements cessent : la prime de risque est petite. Une carte de crédit ne repose que sur une promesse : le prêteur intègre dans son taux les pertes causées par les emprunteurs qui ne remboursent jamais. Moins une dette a de garantie, plus son taux est élevé : hypothèque garantie, puis prêt auto, puis prêt personnel, puis carte de crédit, à peu près dans cet ordre.